Calabaza o zapallo, Cucurbita ecuadorensis. Cutler & Whitaker.

Considerada una planta endémica de Ecuador.   Se desarrolla silvestre en una Zona de Vida de bosque muy seco tropical, con una temperatura media anual de 24.5 °C y pluviosidad media anual de 700 mm., concentrada en el periodo de lluvia.

Crece en sitios perturbados en una zona de transición entre bosques secos y húmedos, a una altitud que varía desde los 0 msnm., hasta los 400 msnm. (Lira Saade, Rafael; Iguiarte Fruns, Luis; Montes Hernández, Salvador;, 2009)

Se ha establecido su presencia en la franja costera cercana a Bahía de Caráquez, Reserva Biológica Rio Seco.   También en Jipijapa, Puerto López o el Parque Nacional Machalilla donde es abundante y se encuentra protegida (León-Yanes, y otros, 2022).   Al centro del litoral, la reserva Jauneche o al sur en la Isla Puná.

Se ha reportado su presencia al norte de Perú en Chiclayo y Cajamarca.   Aactualmente se registra en el departamento de Lambayeque, donde se le conoce como shisguín. (Cañedo Torres, Medina Hinostrosa, Amanzo Alcántara, & Álvares Alonso, 2020)

DESCRIPCIÓN BOTÁNICA.

Pertenece a la familia de las cucurbitáceas, género Cucurbita originario de América donde se distribuye en forma silvestre.   Hábito de crecimiento de la planta, con guías, enredaderas por zarcillos, rastrera, trepadora.   Flores amarillas y de corola tubular que se abren durante la mañana, adaptadas a la polinización por insectos diurnos.   La baya de las cucurbitáceas, pepónide de cáscara dura, calabaza, con muchas semillas.

Teppner (2004), describe a Cucurbita ecuadorensis, Cutler & Whitaker, como una planta anual, de guía herbácea, rastrera con raíces adventicias que se originan en los nudos del tallo y enredadera trepadora por zarcillos, con 2 o 3, raramente 1 zarcillo por nudo.   La raíz principal sin órganos de reserva.   Los tallos densamente cubiertos por tricomas largos, suaves.   Las hojas pentalobadas, con lóbulos redondeados, láminas muchas veces con manchas blancas o marmoreadas.

Flores masculinas con receptáculo ampliamente redondeado, flores estrictamente campanuladas, color amarillo medio, con un aroma distintivo.   El pedúnculo floral de la flor femenina estriado longitudinalmente, ligeramente dilatado en la unión con la flor o el fruto de cáscara dura muy lignificada y de larga vida.  Los frutos redondos, de 10 a 18 centímetros, a veces amargos, pero en general palatables. 

Tiene caracteres similares a Cucurbita moschata y a Cucurbita máxima, con la cual está emparentada, pudiendo hibridar en cierta medida con ella.

ORIGEN.

Existe evidencia de haber sido domesticada hace unos 10.000 años, y luego abandonada volviendo a la vida silvestre por lo que se le categoriza como semi domesticada.   En la actualidad no se la cultiva.

(Stothert & Sánchez Mosquera, 2011) comentan que en las fases Las Vegas Temprano, y Las Vegas Tardío, el cultivo de plantas se inició de manera temprana.   El análisis de los sedimentos de los niveles Pre Las Vegas, corroboró la presencia de fitolitos de algunos zapallos silvestres, cucurbitácea (Stothert et al. 2003: 26, 36-37).

No se sabe cómo era utilizado en la vida de la gente en aquel entonces, pero se estableció que un zapallo primitivo domesticado, apareció en los depósitos arqueológicos datados al inicio del Holoceno, fase Las Vegas Temprano, del 10.000 al 8.000 AP.

El estudio de los fitolitos de esta Cucurbitácea demostró, que antes de 10.000 AP las plantas eran silvestres.   Se observó también que el tamaño de los fitolitos, estaba ya fuera del rango de los zapallos silvestres, prueba de que fue semi domesticada entre los 9000 y 10.000 AP (Piperno et al. 2000).

Esta es una evidencia de la domesticación independiente del zapallo en las tierras bajas de Sudamérica tan o más temprana que en cualquier otra parte de América. (Stothert & Sánchez Mosquera, 2011).

En comparación con estos fitolitos antiguos, los de la fase Las Vegas Tardío, del 8.000 hasta el 6.600 AP, son más grandes, lo que indica la presencia de un zapallo de unos 16 centímetros de diámetro, probablemente del tipo Cucurbita moschata. (Stothert & Sánchez Mosquera, 2011)   Las Vegas apoya la hipótesis de que estas personas pronto aprendieron a ser horticultores. (Stothert & Sánchez Mosquera, 2011)

En Perú, se han identificado fitolitos de Cucurbitácea, en sedimentos de la fase Siches (Piperno 2011a: S459; cf. Sandweiss y Richardson 2000).

ESPECIE IMPORTANTE.

La especie se ha vuelto importante debido a sus genes de resistencia, que son traspasados por diferentes métodos de hibridación a las Cucurbita de valor comercial.   Es resistente a muchas enfermedades de las especies de Cucurbitas cultivadas y se ha utilizado para generar resistencia a varias enfermedades en calabazas comunes.

Los investigadores de la Universidad de Cornell, utilizaron Cucurbita ecuadorensis Cutler & Whitaker, para generar resistencia al virus de la mancha anular de la papaya, el virus del mosaico de la sandía y el mildiú polvoroso, en cultivares comunes de Cucurbita máxima Duchesne in Lam.

El zapallo, Cucurbita ecuadorensis. Cutler & Whitaker, figura en la Lista Roja de la UICN como vulnerable, taxón catalogado como de preocupación menor, debido a un alto número de poblaciones y a su presencia en áreas protegidas. (León-Yanes, y otros, 2022)